Un Poilu au collège Lafayette du Puy

Anthony Villemont, c’est le genre de personne qui ne lâche rien. Une fois son intérêt pris par une passion, il n’aura de cesse de la dépiauter, de l’ausculter, de la retourner encore et encore, afin d’en extraire le cœur de sa précieuse substance. Les Poilus, le 1er conflit mondial, le 86ème régiment d’infanterie, les uniformes bleu-gris des soldats et leur havresac de plus de 30 kg...Rien ne lui échappe concernant cette sombre époque où 20 millions d’existences ont péri par les balles et les baïonnettes et plus encore des suites des blessures de guerre. La France a perdu 1 186 000 de ses enfants. Quant à la Haute-Loire, 11 000 soldats altiligériens ne reviendront pas des terres boueuses et écarlates de la Grande guerre.

Quand le Puy abritait trois casernes militaires

Devant les étudiants à peine plus jeunes que les combattants d'il y a un siècle, Anthony Villemont leurs décrit cette époque révolue mais dont l'Histoire a été marquée à jamais au fer rouge. Il révèle qu'en août 1914, le Puy est une ville de garnison, le 86eme régiment d’infanterie (R.I.) étant présent et actif. Les hommes de 20 à 23 ans effectuaient leur service militaire obligatoire dans la caserne «Romeuf », là où est implantée aujourd'hui la Gendarmerie nationale, celle de « Mouton-Duvernet (le Centre Pierre Cardinal actuel) et enfin celle « du Séminaire », occupée par le diocèse ponot.

689 vies altiligériennes anéanties en une fraction de temps

Le brillant historien décline alors les heures les plus noires du conflit, des instants où les cadavres s'alignent dans les rangs des deux nations ennemies. Parti du Puy le mercredi 5 août 1914, le 86eme R.I. déplorera la perte de 1811 militaires. 1811 jeunes âgés d'une poignée de printemps morts pour la France et les générations à venir.  À la journée de Baccarat, le 25 août 1914, 689 soldats enfants du pays sont fauchés en quelques heures. Après une année à subir les bombardements de l’artillerie allemande dans ses tranchés, les altiligériens sont plongés en février 1916 dans la fournaise de Verdun. Le 86ème régiment est l’un des premiers à s’opposer à l’avancée allemande sur le fort de Vaux. Et en septembre, il prend part à la terrible et sanglante bataille de la Somme.

Une tenue de combat lourde mais qui ne faisait pas le poids

Mais parce que c'est un érudit en la matière, Anthony Villemont ne s'arrête pas à ces actions militaires que nous avons tous appris durant nos années collège et lycée. Reproduction d’uniformes fidèles à ceux d'antan et équipement originaux en démonstration, il explique l’inadaptation totale de l’uniforme que portaient nos fantassins du Puy en août 1914. Devant les soldats allemands parfaitement drapés, recouverts de vareuses vert-de-gris discrètes et confortables ainsi qu'un équipement allégé, nos hommes portaient une tenue qui n’avait pas beaucoup évoluée depuis la guerre de 1870. Un képi pourpre surmonté d’un manchon de toile bleue, une lourde capote croisée en drap de laine gris de fer bleuté, un pantalon garance, une paire de jambière et de brodequins en cuir noirci. Voilà pour la mode vestimentaire.

Quant à l’équipement, il était composé d'un ceinturon, de cartouchières, d'un porte-épée-baïonnette, de bretelles de suspension, d'un étui-musettes, d'un havresac, d'un bidon et fusil «Lebel». Poids de l'ensemble ? Plus de 30 kilos.

Le folklore des vêtements 

Réalisant très vite que cette tenue de campagne est celle d’un autre temps, l’Armée se modernise alors. Jusqu’au printemps 1915, pas un des hommes du 86ème régiment d'infanterie n’est habillé de la même manière : panachages de capotes ancien modèle gris de fer bleuté et de capotes nouveau modèle « bleu horizon », pantalons-culottes en velours marron, beige ou bleu côtoyant des pantalons en drap réquisitionnés dans le civil ou dans les compagnies locales de pompiers, équipement en cuir ou « ersatz » en toile, etc. C'est un festival de tout et de n'importe quoi qui habille et équipe les combattants de la nation française. Anthony Villemont souligne qu'il faudra attendre le printemps 1916 pour que l’uniforme français soit enfin harmonisé. À ce moment-là, la quasi-totalité des capotes, pantalons-culottes et bandes molletières sont confectionnés avec le nouveau drap « bleu horizon ».  

Une histoire de casque, de fusil et de souvenir

Tel un puits de savoir sans fond, l'ancien élève du collège Lafayette mentionne qu'avant juin 1915, c'est le vieux "Lebel" de 1886 qui règne en matière de fusil. L'arme affiche une masse de plus de 4 kilo et leur détenteur doit recharger munition par munition. Au mois de juin 1915, le nouveau fusil «Berthier» fait son apparition. Plus léger d'un kilo et plus simple d’utilisation, il permet des salves de trois cartouches.

Du côté des casques, Anthony Villemont montre que les  premiers casques «Adrian» équipent enfin les hommes du front. En tôle d’acier, ils sont renforcer d'un cimier qui permet d’atténuer les chocs des bouts de ferrailles, innombrables dans la tourmente d'une explosion. Ainsi coiffé, habillé de la capote croisée, du pantalon-culotte et des bandes molletières bleu horizon et chaussé avec des brodequins de cuir fauve, le combattant de 14-18 venait de fixer sa silhouette dans la mémoire collective des Français.

Anthony Villemont termine en proposant aux élèves d'ouvrir grands les yeux à la croisée d'un mémorial aux morts de la Grande Guerre. "Jetez un coup d’œil aux statues de bronze et de pierre. S'il s’y trouve une effigie d'un Poilu, l’homme représenté y sera très souvent sculpté avec cette tenue, abandonnant le képi et le garance au douloureux souvenir de la guerre de 1870". Mais ça, c'est une autre histoire...