Flânerie historique au château de Chavaniac-Lafayette

Un manoir enchanteur au cœur d’un jardin remarquable

À la limite du parc naturel régional Livradois-Forez, entre Brivadois auvergnat et Velay, se dresse, avec majesté, l’élégant château de Chavaniac-Lafayette. Il faut alors quitter, pour quelques kilomètres seulement, la route nationale 102 qui serpente entre Brioude et Le Puy-en-Velay pour dénicher cette illustre demeure.

Encadré par deux hautes tours en pierres noires d’Auvergne, le château, construit au 14e siècle, domine avec fierté un parc reconnu jardin remarquable. L’imposant édifice, remanié de nombreuses fois au rythme des incendies et des aléas de l’Histoire, semble pourtant figé dans le temps, se reposant avec nonchalance au rythme des simples clapotis du ruisseau de Chavaniac tout proche. 

La demeure de l’illustre marquis Gilbert Motier de La Fayette

C’est pourtant dans cette paisible maison forte que naquit, le 6 septembre 1757, le tumultueux marquis Gilbert Motier de La Fayette. Fils d’Auvergne, l’homme qui fit l’Histoire de deux mondes et deux époques, puisa son impétueux caractère et son besoin d’indépendance dans la rudesse de ses terres natales.     

Elevé par ses tantes et par sa grand-mère, le jeune Lafayette est un enfant vif, intrépide et peu docile. Nourri d’un esprit de revanche contre l’ennemi anglais responsable de la mort tragique de son père, il quitte le château à l’âge de onze ans pour suivre, à Paris, une éducation militaire. 

Il reviendra pourtant régulièrement, tout au long de sa vie, dans cette vaste demeure familiale qu’il chérissait tant et dans laquelle il trouve le repos de l’esprit loin des turpitudes de sa vie politique et militaire. 

Le berceau du « héros des deux mondes »

C’est dans cet écrin de calme et de verdure que Gilbert Motier de La Fayette forgea la genèse de ses principes et livra ses premiers combats. De l’intrépide jeune homme souhaitant défendre son village avec une épée en bois contre la bête du Gévaudan au héros de l’indépendance américaine, le château de Chavaniac-Lafayette constitue le terroir de l’homme des deux mondes.   

 La visite de cette remarquable demeure permet ainsi au visiteur de remonter les aiguilles du temps et d’effleurer, l’espace d’une charmante parenthèse, l’esprit et le cœur de ce marquis en avance sur son temps. Les murs de la bâtisse racontent ainsi l’histoire tumultueuse de sa vie, son enfance heureuse à Chavaniac, son mariage avec la belle Adrienne de Noailles mais également ses expéditions américaines, sa lutte pour libérer le peuple du Nouveau Monde du joug anglais et son rôle dans la France postrévolutionnaire.

De sa chambre natale à la salle du trésor, du salon des philosophes aux remarquables allées du parc, l’ensemble du domaine invite à un voyage théâtral, tel un décor unique où se rejoueraient les prémisses de l’histoire américaine. 

Un mécène américain au chevet du berceau de Lafayette

Mais l’Histoire partagée entre le château de la « vieille Europe » et le « Nouveau Monde » ne s’achève pourtant pas avec la disparition du marquis de La Fayette.     
En 1917, un industriel américain d’origine écossaise, John Moffat, achète le domaine et créé la French Heroes Lafayette Memorial Fund. Ce passionnant mécène restaure alors la demeure de fond en comble et ouvre dans les dépendances du domaine un préventorium et un orphelinat. Restauration de la toiture, reconstruction d’une tour, rehaussement d’un étage, réaménagement complet de l’intérieur, installation du chauffage central et du téléphone, mise en place de l’électricité… les aménagements sont innombrables et font basculer le petit château auvergnat dans un monde de modernité totalement inédit en Haute-Loire. Aujourd’hui une passionnante exposition présente au visiteur ces heures de l’American Way of Life à Chavaniac.     
En attendant de pouvoir peut-être, d’ici quelques années, redécouvrir tout un pan de cette histoire franco-américaine qui repose paisiblement dans les ailes interdites au public d’un château à l’histoire décidément pleine de mystères et de rebondissements.