Selon le droit canon, aucune église catholique ne peut être honorée avec le titre de « basilique » sans décision du Saint-Siège. Dans l’Église catholique romaine, une basilique est une église privilégiée. C’est un titre honorifique donné par le pape à une église où de nombreux fidèles viennent spécialement en pèlerinage pour honorer Jésus-Christ, la Vierge Marie – ici saint Joseph, un saint… Par cette distinction honorifique, les basiliques ont préséance sur toutes les autres églises, à l’exception de la cathédrale de leur diocèse. L’élévation au rang de basilique mineure est un titre honorifique qui souligne l’importance d’un lieu, ainsi que la qualité du travail qui y est accompli.
Les basiliques majeures sont au nombre de quatre et se trouvent toutes à Rome : Saint-Pierre de Rome, au Vatican, où se trouve le tombeau de saint Pierre; Saint-Jean-de-Latran, cathédrale de Rome et du monde; Sainte-Marie-Majeure, avec la relique de la Crèche; Saint-Paul-hors-les-murs, où se trouve le tombeau de saint Paul. Chacune de ces basiliques comporte une Porte Sainte, qui est ouverte uniquement durant l’Année sainte ou jubilé. Les autres sont dites basiliques mineures. Elles font l’objet d’une décision pontificale expresse leur conférant la jouissance du titre et des privilèges attachés à celui-ci